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APESTOSA EMBALSAMADA

No te quedes después de medianoche en el museo.

LA LLAVE DE MADAME VERRIER

París, 1803

I

Monsieur Fontenoy pagaba tres francos por noche a cualquiera dispuesto a sentarse a oscuras entre sus curiosidades, y en el invierno de 1803 esa cantidad bastaba para que Julien Prieur, diecinueve años, sin familia y con menos oficio, aceptara el puesto sin hacer demasiadas preguntas. Las pocas que hizo, las hizo por costumbre, no por cautela.

—¿Y el que tenía el puesto antes que yo?

Fontenoy tardó en responder lo suficiente como para que la pregunta pareciera, de pronto, más importante de lo que Julien había pretendido.

—Denis. Buen muchacho, cuidadoso con las cuentas. Duró diecisiete noches y una tarde —dijo al fin, ajustando la mecha de una lámpara que no necesitaba ajuste—. Se marchó sin cobrar la última semana. Volvió a su pueblo, cerca de Rouen, según tengo entendido. No he vuelto a saber de él, y no lo he buscado.

—¿Por qué se fue?

—Esa, joven Prieur, es exactamente la clase de pregunta que espero que usted nunca tenga necesidad de responderme a mí.

Fontenoy sostenía el candil de manera que su propia cara quedara medio a oscuras, como si también él prefiriera no ser visto del todo mientras explicaba las normas de la casa.

—Una sola regla, entonces, ya que insiste en las preguntas —continuó—. Pasadas las doce campanadas, la sala del fondo se cierra. No entra usted, no mira usted, no le habla usted a nada de lo que hay adentro. Hasta que salga el sol, esa puerta no existe.

—¿Y si hay un incendio?

—Entonces deje que se queme la sala del fondo primero, y salve usted el resto.

Julien rió, porque a los diecinueve años cualquier advertencia solemne suena todavía a broma bien actuada. Fontenoy no rió con él, y esa ausencia de risa, más que la norma en sí, fue lo primero que se le quedó grabado.

La sala del fondo albergaba, entre otras piezas de dudosa procedencia —una sirena disecada que con toda probabilidad había sido en vida un mono cosido a una carpa grande, un féretro egipcio sin certificado de autenticidad alguno—, la joya de la colección: una figura de tamaño natural, vestida con el uniforme gris y el delantal blanco de un ama de llaves de las grandes casas, con un llavero de hierro auténtico —Fontenoy insistía mucho en esa palabra, auténtico— colgado del cinturón. La placa de bronce a sus pies decía, simplemente: LA INTENDANTE. Se parecía tanto a una mujer real que los primeros visitantes solían disculparse al pasar frente a ella, por si acaso, y los niños pequeños lloraban sin que nadie les hubiera dicho todavía que debían hacerlo.

Julien, que en su primer mes de trabajo ya conocía cada pieza del museo mejor que sus propias manos, tardó exactamente diecinueve noches en preguntarse, en serio, por qué una figura de cera necesitaba un candado de hierro forjado en la puerta de su sala, y no solo la cuerda de terciopelo que bastaba para las demás.

II

Lo averiguó por aburrimiento, no por valentía, hurgando en el cuaderno de adquisiciones que Fontenoy guardaba mal escondido en el cajón del mostrador. La entrada correspondiente a La Intendante no hablaba de un escultor ni de un taller de cera de Múnich o de Palermo, como las demás entradas del cuaderno. Hablaba de una mujer, con la letra apretada y nerviosa de Fontenoy ocupando casi tres páginas donde las demás piezas se conformaban con dos líneas.

Se había llamado Solange Verrier, y durante veintidós años había gobernado la servidumbre del Hôtel de Cœurfroid con una disciplina que el propio cuaderno calificaba, entre paréntesis, de «memorable, y no como elogio». Bajo su mando, ningún criado duraba dos inviernos completos: los despedía por una mota de polvo en la vajilla de plata, los golpeaba con el propio manojo de llaves si llegaban un minuto tarde a sus obligaciones, y llevaba un registro privado —que el cuaderno de Fontenoy mencionaba haber visto, sin explicar cómo— de cada falta cometida por cada sirviente, por pequeña que fuera, archivado con la misma precisión con que un banquero archiva deudas.

A la única doncella que se atrevió a quejarse directamente ante los señores de la casa, una muchacha de dieciséis años llamada Margot Fournier, Madame Verrier la hizo desaparecer del servicio en menos de una semana, con una carta de recomendación tan cuidadosamente cruel —alababa su puntualidad y su higiene, y a la vez insinuaba, sin decirlo del todo, una deshonestidad que nadie pudo nunca probar ni desmentir— que la muchacha no volvió a encontrar trabajo digno en ningún hogar de París. El cuaderno de Fontenoy anotaba, en un aparte casi ilegible, que Margot Fournier había muerto tres años después, en un hospicio para mujeres sin oficio, sin que ninguna de las dos cosas —el hospicio, ni la muerte— pudiera probarse formalmente como consecuencia de la carta. Pero Fontenoy, que no solía especular en su propio cuaderno de cuentas, había especulado ahí, y eso a Julien le pareció, de algún modo que tampoco supo nombrar, más inquietante que cualquier fantasma.

Una noche de noviembre de 1798, Madame Verrier bajó a la bodega, como cada noche, a contar las botellas antes de cerrar la casa. No volvió a subir. La encontraron al pie de la escalera de piedra con el cuello quebrado, y aunque el forense de turno anotó «accidente doméstico» sin mayor investigación —nadie en el Hôtel de Cœurfroid pareció demasiado interesado en que se investigara más—, el cuaderno de Fontenoy incluía, en esa misma letra nerviosa, un dato que ningún informe oficial recogió jamás: de las once llaves de su manojo, solo aparecieron diez sobre el cuerpo. La llave maestra de la bodega, la misma que abría también el cuarto donde se guardaban los salarios impagos de tres criados despedidos sin liquidación —entre ellos, presumiblemente, el de Margot Fournier—, no se encontró jamás, ni entre sus ropas, ni en la escalera, ni en ningún rincón de la casa que se registrara después.

Cinco años más tarde, cuando la familia Cœurfroid se arruinó y liquidó hasta los retratos de las paredes, Fontenoy compró en el remate, junto con media docena de piezas legítimas de cera adquiridas de un taller en quiebra, «un maniquí de vestuario, ama de llaves, tamaño natural, en excelente estado de conservación». El vendedor, escribía Fontenoy, se lo entregó ya envuelto, sin dejarlo ver del todo antes de la venta, y cobró el doble de lo pactado a cambio de no hacer preguntas sobre su procedencia exacta.

Al final de la tercera página, una última línea, escrita con una presión de pluma tan fuerte que había rasgado ligeramente el papel:

«No es cera. No sé qué es. No pienso averiguarlo dos veces.»

Y debajo, en una tinta distinta, añadida evidentemente semanas o meses después, una segunda línea que Julien no había visto la primera vez que hojeó el cuaderno, quizás porque entonces no la había buscado:

«Denis tampoco quiso decirme qué vio. Solo me pidió que jamás volviera a dejar a nadie entrar solo después de las doce. Le dije que sí. Ya ve usted cuánto duró mi palabra.»

III

Julien cerró el cuaderno con más cuidado del que había puesto al abrirlo, y se dijo, como se dicen estas cosas los hombres jóvenes, que un individuo razonable dejaría el asunto exactamente ahí. Se dijo también que un vistazo —solo un vistazo, sin cruzar del todo el umbral— no le debía nada a nadie, ni rompía ninguna promesa que él mismo hubiera hecho.

Cruzó hasta el marco de la puerta de la sala del fondo cuatro minutos después de la última campanada, con el candil bien alto y los pies firmemente plantados del lado seguro del umbral.

De lejos, con la luz repartida entre las otras piezas, La Intendante era exactamente lo que el cartel prometía. De cerca —y Julien se permitió solo esa cercanía, la del marco de la puerta, ni un paso más— notó por primera vez un detalle que en las visitas diurnas, entre el bullicio de los turistas, nunca antes había reparado: el polvo del suelo, uniforme en el resto de la sala, formaba alrededor de la base de la figura un óvalo perfectamente limpio, como si algo —o alguien— caminara ahí con regularidad, en círculos pequeños, noche tras noche, desde hacía mucho más tiempo del que Fontenoy llevaba siendo dueño de la pieza.

El candil, sin viento que lo justificara, se dobló hacia un lado.

Julien no esperó a ver nada más. Cerró la puerta —no con candado, no tenía la llave, pero sí con la fuerza suficiente para sentirse, al menos por esa noche, protegido por algo más que buena voluntad— y pasó el resto del turno sentado en el mostrador de la entrada, con la lámpara principal encendida a un nivel que técnicamente violaba las instrucciones de economía de Fontenoy, sin que le importara lo más mínimo.

Se dijo, al llegar el amanecer, que había sido el cansancio. Se dijo que un óvalo limpio en el polvo podía deberse a cualquier corriente de aire mal calculada por un arquitecto descuidado. Se dijo muchas cosas esa mañana, y a ninguna de ellas terminó de creerle del todo.

IV

Lo que encontró tres noches después, cuando el aburrimiento volvió a ganarle la partida a la prudencia, no estaba en el cuaderno de Fontenoy sino detrás de él: un doble fondo torpe en el cajón del mostrador, del tipo que arma un adolescente con más nervios que carpintería, donde alguien había escondido un cuaderno propio, más pequeño, de tapas gastadas, con el nombre Denis Auclair escrito en la primera página con la letra insegura de quien recién está aprendiendo a firmar con orgullo.

Las primeras entradas eran ordinarias: horarios, cuentas del candil, una queja menor sobre el frío de la sala de entrada. Hacia la mitad del cuaderno, la letra de Denis empezaba a cambiar, apretándose, como si escribiera con más prisa o con menos luz de la necesaria.

«Noche 9. Ella movió la cabeza. Un grado, quizás dos. Se lo dije a Fontenoy y me dijo que había sido yo el que la movió sin darme cuenta, limpiando.»

«Noche 14. No volví a limpiar cerca de ella desde la noche 9. Hoy la cabeza estaba mirando hacia la puerta. Hacia donde yo estaba parado la noche 9.»

«Noche 17. Le hablé. Sé que no debía. Le pregunté qué quería. No hay palabras para lo que sentí después, así que no voy a intentar escribirlas, porque cualquier palabra que use le va a quedar chica. Me voy mañana. No voy a volver a esta sala mientras viva, y le pido a quien encuentre este cuaderno que haga lo mismo.»

Ahí terminaban las entradas. Julien se quedó un largo rato mirando la página en blanco que seguía, como si esperara que Denis Auclair, desde su pueblo cerca de Rouen, fuera a añadir algo más si esperaba lo suficiente.

No añadió nada, por supuesto. Pero Julien, releyendo las tres entradas una segunda y una tercera vez, notó algo que probablemente el propio Denis, demasiado asustado para pensar con calma, no había llegado a notar: la figura no se había movido al azar. Se había movido, las dos veces registradas, en dirección a quien la observaba. No atacaba a quien la ignoraba. Respondía —o exigía respuesta— de quien se detenía a mirarla de verdad.

V

Julien no volvió a la sala del fondo esa semana, ni la siguiente, y se dijo a sí mismo, con la misma seguridad con que antes se había dicho que todo era cansancio, que había aprendido la lección de Denis Auclair sin necesidad de repetir sus errores.

Duró exactamente hasta la noche en que Fontenoy, sin darse cuenta de lo que decía, mencionó de pasada que había un comprador interesado en La Intendante —un coleccionista privado de Lyon, dispuesto a pagar una suma que dejaría al museo entero sin motivo para preocuparse por las cuentas durante dos años—, y que si el trato se cerraba, la pieza saldría del edificio antes de fin de mes.

—¿Sabe él lo que está comprando? —preguntó Julien, antes de poder pensarlo mejor.

—Sabe que compra una curiosidad excepcional. No necesita saber nada más que eso, y usted tampoco necesita decírselo.

Julien pensó en el óvalo de polvo limpio, en la cabeza vuelta hacia la puerta, en la letra apretada de Denis Auclair pidiéndole a quien fuera que jamás volviera a acercarse. Pensó, también, en un coleccionista de Lyon, sin cuaderno de adquisiciones nervioso, sin ningún Denis que lo hubiera advertido, recibiendo esa figura en su propia casa, quizás para el dormitorio de una hija, quizás para un salón donde los nietos jugarían de noche.

Fue esa noche, no por valentía sino por la incomodidad concreta de imaginar a un niño cualquiera durmiendo a solas en la misma casa que Solange Verrier, cuando Julien cruzó el umbral de la sala del fondo por primera vez desde el óvalo de polvo, con el candil en una mano y, sin saber muy bien por qué se lo llevaba, el cuaderno de Denis Auclair apretado bajo el otro brazo, como si las palabras de un muchacho que había sobrevivido pudieran servirle de escudo.

De cerca, La Intendante era menos perfecta de lo que parecía desde la cuerda de terciopelo: una arruga demasiado profunda junto a la boca, unas manos con las venas marcadas bajo lo que fuera aquel material que no era cera. El llavero de hierro colgaba, real, pesado, del cinturón. Julien contó los ganchos, como ya sabía por el cuaderno de Fontenoy que iba a encontrar. Diez llaves. Un gancho vacío.

—Le falta una —dijo en voz alta, y esta vez no lo dijo para escucharse a sí mismo, sino porque, de algún modo que no podía justificar del todo, sintió que decírselo a ella era distinto a decírselo al aire.

El silencio de la sala cambió de textura, como cuando alguien deja de fingir que duerme.

Julien retrocedió un paso —solo uno, se dijo, solo para tener espacio de reacción— y sintió, con la clase de claridad fría que solo llega demasiado tarde, un miedo que no le pertenecía del todo entrando en él por algún sitio sin nombre. No fue gradual. Fue una inundación, tan repentina y tan ajena que Julien, que hasta ese instante jamás se había considerado un cobarde, tuvo que apretar los dientes con fuerza para no gritar por algo que todavía no había visto moverse.

Y en el mismo instante, imposible de explicar y sin embargo innegable, algo en el rostro cambió: el ceño, tallado hacía años en una expresión de eterna reprimenda, se distendió un grado, como un músculo que por fin descansa después de mucho tiempo en tensión. Un color muy leve, casi vergonzoso de nombrar en una cosa que no debería tener sangre que colorear, subió a unas mejillas que un minuto antes habían sido del todo grises.

Ella le estaba quitando el sosiego a cucharadas, y quedándoselo, exactamente como debió quitárselo a Denis Auclair diecisiete noches antes de que él encontrara la fuerza para huir.

Julien no encontró esa misma noche la fuerza para responderle como más tarde respondería. La encontró, en cambio, para huir él también —el cuaderno de Denis cayó al suelo en la carrera, olvidado— y pasó el resto de la noche con la espalda contra la puerta principal del museo, respirando como quien acaba de correr una distancia mucho mayor que la que separaba el mostrador de la sala del fondo.

VI

Durante los tres días siguientes, Julien hizo lo que Denis Auclair había hecho diecisiete noches antes que él: se planteó, en serio, marcharse. Contó el dinero que llevaba ahorrado, calculó cuánto le faltaba para sobrevivir el resto del invierno sin el puesto, y en dos de esos tres días la cuenta le dio motivos suficientes para quedarse callado y no volver jamás a la sala del fondo, dejando que el coleccionista de Lyon se llevara el problema fuera de su vista, fuera de su responsabilidad.

Lo que se lo impidió, al tercer día, no fue el dinero ni el orgullo, sino una imagen que no conseguía sacarse de la cabeza: la de un niño cualquiera, en una casa de Lyon, durmiendo de noche en la misma habitación que esa figura, sin ningún Fontenoy nervioso llevando un cuaderno de advertencias, sin ningún Denis Auclair ni ningún Julien Prieur que hubiera dejado, al menos, algo de información sobre a qué se enfrentaba.

Denis había huido y advertido a quien viniera después. Julien, si huía ahora, no tendría ni siquiera esa excusa: se llevaría consigo lo poco que había aprendido, y lo dejaría inútil, encerrado en su propia cabeza, mientras una familia entera en Lyon recibía en su salón, envuelta en papel de embalar, a Solange Verrier y a todo lo que Solange Verrier todavía necesitaba de los vivos.

No fue valentía, se repitió mientras caminaba de vuelta al museo esa cuarta noche. Fue, simplemente, la incomodidad concreta de imaginarse a sí mismo callado para siempre.

VII

Volvió a entrar a la sala del fondo pasada la medianoche, con el cuaderno de Denis recuperado del suelo y guardado esta vez, bien cerrado, en el bolsillo interior de su abrigo, como si llevar consigo las palabras de alguien que había sobrevivido —aunque fuera huyendo— pudiera de verdad protegerlo de algo.

El miedo llegó más rápido esta segunda vez, como si ella hubiera aprendido, en la noche anterior, exactamente por dónde entrar. Julien sintió que las piernas le pesaban, que el aire de la sala se volvía denso de un modo que no tenía nada que ver con la temperatura, y comprendió, con la única esquina de la cabeza que el pánico todavía no había ocupado del todo, que si esperaba a que el miedo terminara de crecer antes de actuar, no le quedaría ya ninguna cabeza con la cual actuar.

Pensó en el cuaderno de Fontenoy. No en la advertencia —«no es cera, no sé qué es»—, sino en el detalle que a un contable asustado le había parecido secundario y que a Julien, esa noche, le pareció de pronto el centro exacto de todo el asunto: veintidós años de gobernar una casa entera con un manojo de llaves y un carácter que no admitía una sola mota de polvo fuera de sitio. No le tenía miedo a Madame Verrier. Le tenía miedo a lo que Madame Verrier le estaba haciendo, que era distinto, y en esa distinción, pensó Julien, apretando los puños hasta clavarse las uñas, quizás hubiera todavía una salida que ni siquiera Denis había llegado a intentar.

Solange Verrier no había gobernado con miedo puro. Había gobernado con orden. El miedo era, para ella, simplemente la herramienta más a mano; lo que de verdad exigía, lo que le habían arrebatado junto con la llave que faltaba y la vida entera que se había construido sobre esa llave, era que alguien, una vez más, respondiera ante ella exactamente como se responde ante quien manda.

Julien enderezó la espalda. Le costó tanto como levantar una viga con los brazos ya rotos, pero lo hizo, y cuando habló, su voz —para su propia sorpresa, y quizás también para sorpresa de ella— no tembló del todo:

—La bodega está cerrada, Madame. Las cuentas, en orden. Los criados, en sus puestos, cada uno donde corresponde. —Tragó saliva, y siguió, porque detenerse ahora le pareció más peligroso que continuar—. Falta solo una llave en su manojo, y no está en mi poder devolvérsela; nadie sabe ya dónde fue a parar, ni siquiera Monsieur Fontenoy, que ha buscado. Pero el resto de la casa responde, Madame. Puede usted retirarse tranquila. Yo mismo daré parte mañana de que todo está en orden.

No fue valentía. Fue, simplemente, el único idioma que a Julien se le ocurrió que ella pudiera reconocer como verdadero: el informe breve, sumiso y exacto de un subordinado que no discute, no suplica, no llora —porque suplicar, entendió Julien con una claridad que le llegó demasiado tarde para haberla usado con Denis, era exactamente lo que sus antiguos criados habían hecho frente a ella, generación tras generación, y exactamente lo que la alimentaba, lo que la mantenía de pie veintidós años después de su propia muerte.

El terror que lo atravesaba no desapareció con las palabras. Pero, poco a poco, dejó de crecer, y eso, esa noche, le pareció a Julien la victoria más grande que había conseguido en sus diecinueve años de vida.

Algo en el rostro de cera —Julien decidió, a partir de esa noche, que seguiría llamándolo cera, aunque ya no estuviera del todo seguro de que lo fuera— pareció ceder. No relajarse del todo, no como la primera noche en que ella le había robado el sosiego. Ceder, simplemente, como cede una autoridad a la que por fin, después de mucho tiempo, alguien vuelve a rendirle cuentas sin necesidad de que se lo exijan a golpes.

VIII

Cuando Fontenoy lo encontró al amanecer, seguía de pie frente a la figura, con el candil apagado hacía horas y las piernas temblando de un cansancio que no tenía nada que ver con el sueño. La Intendante había vuelto a ser, en apariencia, exactamente lo que siempre decían que era: una figura muy bien conservada, con el ceño fruncido en su eterna reprimenda y diez llaves de hierro colgando del cinturón.

Fontenoy no le preguntó nada esa mañana. Le pagó el doble del turno, sin decir por qué, y dos días después le informó, sin que Julien tuviera que pedirlo, que el coleccionista de Lyon había retirado su oferta sin explicación, y que La Intendante se quedaría, después de todo, en la sala del fondo del museo, donde —añadió Fontenoy, con una seriedad que Julien no le había escuchado antes— alguien pudiera seguir vigilándola con el cuidado que merecía.

Julien dejó el museo esa misma primavera, con dinero suficiente para no volver a necesitar el oficio. La última noche, antes de entregar su manojo de llaves a Fontenoy, pasó una vez más frente a la sala del fondo, ya cerrada con llave, y se detuvo un momento sin saber bien por qué.

Desde el otro lado de la puerta, con la sala completamente vacía y a oscuras, escuchó —o creyó escuchar, porque nunca estuvo del todo seguro y jamás se lo contó a nadie— el sonido metálico y preciso de una llave pequeña girando dos veces dentro de una cerradura que él mismo acababa de cerrar un minuto antes.

No abrió la puerta para comprobarlo. Se limitó a devolverle el manojo completo a Fontenoy, decirle que todo quedaba en orden, y salir a la calle sin mirar atrás.

FIN

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MACABRA CALABAZA

Si te duermes, escupirá sus pepas hasta ahogarte.

LA CALABAZA EQUIVOCADA

Granja de los Hollister, la semana antes de Halloween

I

Los hermanos Hollister, Petra de diez años y Simón de ocho, pasaron toda una tarde de finales de octubre eligiendo, entre la docena de calabazas que su propio huerto había producido esa temporada, la que consideraron la más perfecta para tallar como linterna de Halloween: una calabaza redonda, de un naranja intenso poco común, que curiosamente ninguno de los dos recordaba haber plantado en esa hilera particular del huerto.

Su padre, ocupado con las tareas de la cosecha y sin ninguna razón para sospechar nada extraño en una simple calabaza de más entre las decenas que la temporada había producido, la cargó él mismo hasta el porche delantero, comentando de pasada, sin darle mayor importancia, que pesaba considerablemente más de lo que su tamaño sugería.

II

La calabaza permaneció en el porche durante tres noches antes de que nadie se decidiera finalmente a tallarla, y fue durante esas tres noches cuando el señor Hollister, que dormía en la habitación más cercana al porche delantero, empezó a experimentar algo que atribuyó, sin mayor preocupación inicial, a un simple malestar estomacal pasajero: una sensación de ahogo leve al despertar cada mañana, como si algo húmedo y pesado se hubiera posado brevemente sobre su rostro durante la noche.

Fue Petra quien notó, la cuarta mañana, algo que su padre, medio dormido durante sus propios episodios nocturnos, no había llegado a ver con claridad: pequeñas semillas de calabaza esparcidas sobre la almohada de sus padres, en una cantidad que ninguna actividad doméstica normal de la casa lograba explicar.

III

—Las calabazas no se mueven solas —le dijo Simón a su hermana esa misma tarde, con la lógica implacable de un niño de ocho años que ya empezaba a atar cabos que los adultos de la casa preferían no considerar—. Y las calabazas normales tampoco pesan tanto como pesaba esa.

Los dos hermanos, investigando juntos con la valentía despreocupada que solo la infancia permite, se acercaron esa misma tarde al porche a examinar de cerca la calabaza sospechosa, y notaron, al observarla con atención bajo la luz directa del atardecer, una hendidura casi imperceptible en su base, demasiado regular para ser un defecto natural de crecimiento, que se abría y cerraba con una lentitud casi imperceptible, como una boca respirando con extrema paciencia.

IV

La abuela Hollister, visitando esa misma semana desde el pueblo vecino, fue quien finalmente reconoció el peligro con la claridad que solo la experiencia de generaciones anteriores permitía: había escuchado, de niña, la vieja advertencia de su propia abuela sobre las calabazas que ruedan de noche por los huertos de Europa, capaces de confundirse perfectamente entre las calabazas normales de cualquier cosecha, esperando pacientemente a que alguna familia desprevenida las llevara hasta la ventana de su propio hogar.

—No se puede tallar como si fuera una calabaza normal —advirtió, examinando la hendidura en la base con una distancia prudente—. Si la cortan mientras duerme, va a despertar furiosa, y lo que hace cuando está furiosa es mucho peor que cualquier travesura de Halloween.

V

Siguiendo las instrucciones precisas que la abuela recordaba de su propia infancia, la familia completa trabajó esa misma noche para devolver la calabaza equivocada a un huerto —no el suyo propio, sino un campo abierto y alejado de cualquier casa habitada, siguiendo la vieja creencia de que estas criaturas solo representan peligro real cuando alguien las traslada deliberadamente hasta la ventana de un hogar habitado— cargándola entre los cuatro con guantes gruesos y sin mirarla directamente más de lo estrictamente necesario.

La depositaron, finalmente, en mitad de un campo de calabazas silvestres a varios kilómetros de la granja familiar, con una instrucción final de la abuela que a los dos niños les pareció, en su momento, innecesariamente ceremoniosa: darle las gracias en voz alta por haber esperado pacientemente sin hacer nada peor durante esas cuatro noches, antes de alejarse sin correr y sin volver la vista atrás.

VI

El señor Hollister dejó de experimentar los episodios de ahogo nocturno esa misma noche, y la familia completa, incluidos los dos niños, adoptó desde entonces una costumbre nueva cada temporada de cosecha: examinar cuidadosamente, antes de llevar cualquier calabaza hasta el porche delantero, que su peso correspondiera razonablemente a su tamaño, y que ninguna hendidura sospechosa se abriera y cerrara en su base con una paciencia que ninguna calabaza común debería jamás poseer.

Petra Hollister, ya adulta con hijos propios, contaría cada año, durante la temporada de tallado de calabazas, la historia completa a su propia familia, no tanto como advertencia seria sino como parte ya asentada del ritual anual de Halloween de la casa, terminando siempre con la misma instrucción práctica que su abuela le había enseñado aquella semana: que antes de tallar cualquier calabaza, sin excepción, había que levantarla primero con ambas manos y comprobar, con toda la seriedad del mundo aunque sonara a broma familiar, que efectivamente pesara lo que debía pesar.

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GATO TRAICIONERO

Todos los gatos son negros de noche.

LA SEGUNDA VEZ QUE CONFÍAS

Callejón de la Merced, cualquier ciudad vieja

I

Todos en el barrio de la Merced conocían al gato negro que rondaba el callejón detrás de la panadería, y todos, sin excepción, tenían la misma historia que contar: se acercaba ronroneando, suave, insistente, restregándose contra las piernas de cualquiera dispuesto a agacharse a acariciarlo, y en el instante exacto en que la mano confiada llegaba más cerca de su cuello que de su lomo, se lanzaba con una violencia que ningún gato doméstico debería poseer, dejando heridas que sanaban raro, más lento de lo normal, como si algo en esa mordida se llevara consigo algo más que piel.

Nadie en la Merced se acercaba ya al callejón después del segundo aviso, salvo la anciana Ercilia Munita, que llevaba viviendo sobre la panadería más de cuarenta años y que, contra todo consejo de sus vecinos, seguía dejando cada noche un plato de leche junto a la puerta trasera, sin acercarse jamás lo suficiente como para intentar tocarlo.

—Ya me mordió una vez, hace treinta años —les explicaba a quien le preguntaba por qué persistía—. No hace falta repetir el experimento para saber cómo termina. Pero tampoco hace falta dejarlo con hambre solo porque una vez me hizo daño.

II

Fue esa distancia respetuosa, sostenida durante décadas sin exigir nunca nada a cambio, lo que finalmente hizo que el gato, una noche de invierno particularmente cruda, se acercara al plato de leche con Ercilia todavía sentada cerca, en lugar de huir apenas la puerta se abría, como hacía siempre.

Ercilia no se movió, no extendió la mano, no intentó ningún gesto de cariño que pudiera interpretarse como invitación a repetir la vieja traición. Se quedó, simplemente, sentada en el umbral, hablándole en voz baja de cosas sin importancia —el frío de esa temporada, el pan que se había quemado esa tarde en el horno—, mientras el gato terminaba de beber la leche a una distancia prudente mayor, pero no tan grande como en años anteriores.

III

—Sé por qué haces lo que haces —le dijo, una noche, casi un año después de que la distancia entre ambos hubiera empezado a acortarse de manera casi imperceptible—. Mi abuela me contó, de niña, la vieja historia de este barrio. La de la mujer a la que quemaron aquí mismo, hace más de un siglo, acusada de brujería solo porque tenía un gato negro de compañía y vivía sola sin marido que respondiera por ella. Dicen que el gato se quedó rondando el lugar de la hoguera después de eso, y que nunca volvió a confiar en una mano humana extendida, porque la última vez que confió, la mano que lo acarició fue también la que después ayudó a arrastrar a su dueña hasta el fuego.

El gato, quieto junto al plato ya vacío, no dio ninguna señal de haber entendido las palabras, pero tampoco se alejó, lo cual, para Ercilia, después de treinta años de distancia cuidadosa, ya era en sí mismo una respuesta.

IV

—No te pido que confíes en mí como confiaste en ella —continuó Ercilia—. Solo te pido que notes que llevo treinta años viniendo aquí sin exigirte nada a cambio de la leche. Ninguna caricia. Ninguna promesa de compañía que después no vaya a cumplir. Solo esto, cada noche, sin condiciones.

Fue esa noche, por primera vez en las tres décadas que Ercilia llevaba dejando el plato, cuando el gato se acercó por su propia cuenta y apoyó, apenas un instante, la cabeza contra la mano quieta y abierta de la anciana, sin morder, sin huir, en el gesto más parecido a la confianza genuina que cualquier vecino de la Merced hubiera presenciado jamás de esa criatura.

V

Ercilia Munita murió esa misma primavera, tranquila, en su cama sobre la panadería, y sus vecinos, ordenando sus pocas pertenencias, encontraron con sorpresa un plato de leche seco todavía junto a la puerta trasera, y ninguna señal, en las semanas siguientes, del gato negro que durante generaciones había aterrorizado el callejón con su vieja traición repetida.

Algunos aseguran que simplemente se marchó a rondar otro barrio, en busca de otra mano incauta que aprendiera la lección a las malas, como siempre había hecho. Pero los más viejos de la Merced, los que recuerdan completa la historia de la mujer quemada hace más de un siglo, prefieren creer que fue distinto esta vez —sin poder explicar del todo por qué, ni estar nunca completamente seguros de tener razón.

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ZOMBIE SANGUIJUELA

Puede morir solo con una estaca de plata en su cabeza.

LA CURA A MEDIAS

Aldea de Vorel, Moravia, invierno de 1710

I

La curandera Bozena Havlik llevaba dos décadas siendo la única línea de defensa de la aldea de Vorel contra los males que ninguna medicina oficial de la región lograba explicar, y fue ella quien, cuando el joven Radomir Kolar volvió una noche con dos marcas idénticas en el cuello tras perderse en el bosque, tuvo que decidir en cuestión de horas cómo tratar algo que ningún manual de su oficio, heredado de generaciones de curanderas anteriores, contemplaba con claridad suficiente.

Los síntomas de Radomir avanzaban con una rapidez que a Bozena le pareció, desde el primer momento, demasiado agresiva para el patrón habitual que ella conocía sobre los males nocturnos que rondaban el bosque cercano: la piel pálida y fría, la aversión creciente a la luz del sol, pero también, y esto era lo que de verdad la alarmaba, un hambre voraz que ningún relato antiguo sobre esa clase de mal describía con tanta desesperación.

II

Bozena, desesperada por salvar al muchacho antes de que la transformación se completara del todo, recurrió a un remedio que su propia abuela le había advertido usar solo en el caso más extremo posible: una preparación a base de tierra de cementerio removida en luna nueva, pensada tradicionalmente para combatir un mal completamente distinto —el de los cuerpos que se levantaban de sus tumbas sin voluntad propia, hambrientos de carne en lugar de sangre— con la esperanza de que su naturaleza opuesta lograra neutralizar, por contraste, el mal que ya avanzaba en el cuerpo de Radomir.

—Un mal contra otro —le explicó a la familia aterrada del muchacho, con una confianza que en el fondo no sentía del todo—. Si el remedio para uno funciona por oposición directa a la naturaleza del otro, quizás logre detener la transformación antes de que se complete.

III

El remedio, en efecto, detuvo la transformación hacia el mal original que amenazaba a Radomir. Pero no la revirtió del todo, y tampoco, como Bozena descubriría con horror creciente en los días siguientes, dejó al muchacho simplemente curado: lo dejó atrapado exactamente a medio camino entre ambas naturalezas, con la sed insaciable de sangre del primer mal y la resistencia física y el hambre errática del segundo, combinadas en un solo cuerpo que ya no respondía completamente a ninguna de las dos lógicas que Bozena conocía.

Radomir atacó esa misma semana a dos vecinos distintos, de día y de noche indistintamente, con una ferocidad que ninguno de los dos males por separado explicaba del todo, y sobrevivió, para consternación de la aldea entera, a un intento de exorcismo que debería haber bastado para cualquiera de los dos males originales por separado.

IV

Bozena, cargando con la culpa completa de haber empeorado, con su propio remedio desesperado, la situación de un muchacho al que conocía desde niño, pasó las semanas siguientes investigando en cada texto antiguo disponible en la región una manera de deshacer específicamente la combinación que ella misma había creado, en lugar de continuar atacando el problema con remedios pensados para males que ya no correspondían del todo a lo que Radomir se había convertido.

Encontró, finalmente, en un texto casi ilegible heredado de tres generaciones de curanderas anteriores a la suya, una referencia breve a que las combinaciones de esta naturaleza, poco documentadas porque rara vez alguien sobrevivía el tiempo suficiente para estudiarlas con calma, respondían únicamente a un remedio igualmente combinado: una estaca no de madera común, como bastaría para el mal original, sino forjada en plata pura, el único material capaz de anular ambas naturalezas entrelazadas a la vez.

V

—No quiero matarlo —le confesó Bozena a los padres de Radomir, con una honestidad que le costó reunir—. Quiero liberarlo de esto que yo misma, sin saberlo, empeoré. Pero no puedo prometerles que exista, a estas alturas, una diferencia real entre ambas cosas.

Los padres de Radomir, tras días enteros de deliberación desesperada, finalmente accedieron, no como un acto de rendición sino como el único gesto de compasión genuina que les quedaba disponible para un hijo que llevaba semanas sufriendo, atrapado entre dos naturalezas igualmente hambrientas, sin ningún alivio posible en ninguna de las dos direcciones.

VI

Bozena había aprendido, de los dos vecinos atacados esa misma semana —ambos sobrevivientes, ambos incapaces de explicar con claridad cómo Radomir los había alcanzado tan rápido sin que ninguno lograra huir a tiempo—, que bastaba cruzar la mirada con él un solo instante para quedar clavado en el sitio, incapaz de reaccionar, presa segura antes de poder siquiera gritar. Fue con esa advertencia bien presente que Bozena Havlik realizó el ritual esa misma noche, acercándose a Radomir con los ojos fijos en el punto exacto de la frente donde pensaba clavar la estaca, sin permitirse jamás mirarlo directamente a los ojos.

Clavó la estaca de plata, forjada esa misma tarde por un herrero local bajo su supervisión, directo en la cabeza, con el mismo cuidado con que un cirujano busca un punto exacto y no uno aproximado, y Radomir Kolar, en el instante final, según relataría después Bozena a quien quisiera escucharla durante el resto de su vida, pareció reconocerla con una claridad momentánea que llevaba semanas sin mostrar, como si la plata, al anular ambas naturalezas combinadas justo en el punto donde ambas convivían, le devolviera por un instante final algo de la persona que había sido antes de perderse en el bosque aquella noche fatídica.

Bozena documentó cuidadosamente, en sus propios registros heredados a la siguiente generación de curanderas de Vorel, el error específico que había cometido al combinar remedios pensados para males distintos, con una advertencia final escrita de su propio puño: que un mal no se combate jamás oponiéndole otro mal distinto, sin entender primero con total claridad qué clase de sufrimiento nuevo podría nacer, sin quererlo, de esa combinación desesperada.